Юрий Яковлевич Дмитриев родился на станции Великая Пермь-Котласской железной дороги Вятской губернии 8 мая 1919 года. В 1938 году окончил Вятскую школу и поступил учиться в Ленинградскую лесотехническую Академию им. Кирова. Учеба была прервана войной. В сентябре 1941 года Юрий Дмитриев добровольцем вступает в ряды Балтийского военно-морского флота, служит старшиной отделения разведки. За проявленный героизм и мужество в годы войны награжден орденом «Красная звезда» и медалями. В 1948 году, закончив прерванное обучение, начинает свой трудовой путь в тресте «Камлесосплав» Управления лесной промышленности и лесного хозяйства Пермского совнархоза.
В 1957 году направлен в Йошкар-Олу на работу в Поволжский лесотехнический институт. Здесь Юрий Яковлевич прошел путь от старшего преподавателя кафедры водного транспорта леса, заведующего этой кафедрой, до декана лесоинженерного факультета и проректора по научной работе, проработав в институте свыше 40 лет. В 1959 году защитил кандидатскую диссертацию, в 1972 году – докторскую.
В мае 1989 года Юрию Дмитриеву присвоено звание «Почетный гражданин города Йошкар-Олы». Его многолетняя научная, педагогическая и общественная деятельность отмечена орденом «Знак Почета», медалью ордена «За заслуги перед Отечеством второй степени», памятной медалью Петра Великого за вклад в организацию Академии естественных наук РФ, сообщает архивный отдел администрации Йошкар-Олы.